Las funciones de la vaina de mielina son evitar que se pierda un impulso eléctrico, aumentar la velocidad de un potencial de acción y evitar que un potencial de acción se propague por la forma en que se produjo.
La vaina de mielina está formada por células de Schwann y proporciona aislamiento eléctrico, evitando así que se pierda el impulso. Hay huecos llamados nodos de Ranvier entre las células de Schwann que son los únicos lugares donde puede ocurrir la despolarización (debido a la entrada de Na + en la célula). Esto significa que la despolarización salta de un nodo a otro cada 0,5 milisegundos a través de la conducción saltatoria , lo que aumenta la velocidad de conducción. Así, la presencia de la vaina de mielina evita que se pierda el impulso y aumenta la velocidad de propagación del impulso a lo largo del axón. A medida que la despolarización se propaga de un nodo al siguiente, los canales K + dependientes del voltaje específico se abren en un nodo donde se produjo la despolarización 0,5 milisegundos anteriormente y los canales de Na + dependientes del voltaje específico se cierran, por lo que K + se difunde fuera de la celda por el gradiente electroquímico en el interior de la célula se vuelve significativamente más negativo en relación con el exterior (como este sitio específico) allí la membrana está hiperpolarizada. A continuación, estos canales K + dependientes de voltaje específicos se cierran y los canales de cationes no específicos se abren, lo que hace que K + se difunda en la celda a través del gradiente electroquímico, lo que hace que se restablezca el potencial de reposo del axón (alrededor de -70 mV). El tiempo que se tarda en restaurar el potencial de reposo del axón en un nodo después de la despolarización se conoce como el período refractario que dura aproximadamente 5 milisegundos, evitando así que un impulso se propague de nuevo de la forma en que se produjo, ya que la despolarización solo puede ocurrir en un nodo que está en el potencial de reposo / tiene una diferencia de potencial específica (por lo tanto, está cargada negativamente en relación con el exterior) y 0,5 milisegundos es más corto que los 5 milisegundos del período refractario. Esto es crucial para mantener la dirección y la velocidad del impulso. La conducción / mielinización saltatoria permite que un impulso se transmita / propague a lo largo de una neurona a velocidades de hasta 200 m / s