En un recién nacido, la discapacidad intelectual leve a grave realmente no será tan obvia. Un niño con identificación profunda puede mostrar signos de que es temprano, pero serán signos como no estar interesados en su entorno, no poder aprender a amamantar, reflejos ausentes o inusuales, ese tipo de cosas. Serán signos vagos que podrían provenir de muchas fuentes diferentes.
La única forma en que diagnostican la discapacidad intelectual en un recién nacido es diagnosticarlos con un síndrome que inevitablemente incluye la discapacidad intelectual como uno de sus síntomas. Las tres trisomías supervivientes: el síndrome de Down, el síndrome de Edwards y el síndrome de Patau, todas tienen una discapacidad intelectual, aunque el síndrome de Down tiende a ser mucho más leve que los otros dos. La X frágil también se puede diagnosticar al nacer. Hay malformaciones cerebrales que se pueden diagnosticar y predecir que causen una discapacidad intelectual. De vez en cuando, a un niño con una lesión cerebral hipóxica al nacer (parto difícil, cordón enrollado alrededor del cuello, ese tipo de cosas) se le puede diagnosticar una lesión cerebral lo suficientemente grave como para causar una discapacidad intelectual; pero eso no es algo seguro, porque podrían terminar con parálisis cerebral que afecta solo los movimientos físicos, o incluso recuperarse por completo.
A medida que el niño crezca, empezarán a pasar por alto los hitos del desarrollo: se desarrollarán más lentamente que otros niños de la misma edad. En ese momento, un pediatra puede observar su retraso en el desarrollo e intentar averiguar qué lo está causando. La identificación es una de las causas del retraso en el desarrollo (existen otras, incluidas las reversibles, como la enfermedad física o el abandono). Una vez que un niño muestra un patrón bastante estable de desarrollo más lento, un neurólogo o pediatra puede llamarlo con seguridad “discapacidad intelectual”, pero solo cuando está claro que se trata de un desarrollo atípico, en lugar de un problema temporal. Un niño con identificación tiene un cerebro atípico, y el mejor tratamiento para ello es una buena educación y un ambiente amigable.
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