Corea es una pequeña península con pocos recursos naturales. El gobierno ha dicho tradicionalmente a la población que el único recurso que tienen es la inteligencia y educabilidad de la gente. Esto se relaciona directamente con el fuerte trasfondo confuciano, donde la educación es el factor más importante en la creación del ser humano refinado.
Los sistemas escolares también están configurados de manera muy diferente aquí. En el oeste, la escuela intermedia y la escuela secundaria es una experiencia cada vez más intensa hasta que alcanzas la cima de la demanda académica, que es la universidad. Pero en Corea, la universidad es en realidad mucho menos exigente que la secundaria. El problema es que, si no tienes un buen récord de secundaria, no hay manera de ingresar a una universidad decente aquí.
La cultura coreana es lo que yo llamo ‘forma sobre función’. Lo que eso significa es que importa menos lo que pueda hacer, y más importa qué credenciales de papel ha recopilado. Los niños mantienen una cartera de todos los premios y certificados adicionales que han adquirido desde el jardín de infantes hasta toda su vida adulta. Cuanto más tenga, mejor será el caso para tener sentido en el mundo.
Tengo estudiantes cuyos días están programados cada hora del día y la noche. Tienen la escuela regular, luego van a dos o tres academias. Luego tienen un tutor privado, o incluso dos, que vienen a sus hogares para clases personales.
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Corea es también uno de los entornos más competitivos que he visto. Incluso los hermanos pequeños compiten sin piedad entre sí. No todos son así, por supuesto. Pero los padres que han sido infectados con el virus de la competencia también infectan a sus hijos con él. Y como dije, aunque no es ubicuo, es muy común.
A veces razono con los padres de mis hijos, argumentando que la ciencia demuestra que los niños cansados y estresados en realidad tienen un rendimiento inferior al de los niños descansados y equilibrados. Lo admiten y lo saben, pero siguen presionando a sus hijos. Cuando les pregunto por qué, dicen que tienen que hacerlo porque todos los demás también lo hacen.
Hay algunas razones para el extraño fenómeno. Supongo que el tiempo lo cambiará, pero hasta entonces, Corea se ubica entre los primeros puestos en el tema del suicidio relacionado con el estrés.