Me sorprende que nadie haya mencionado que los regalos son todo acerca de la señalización. Aquí está la versión de Greg Mankiw (ver The Economics of Gifts).
Regalos como señales
Un hombre está debatiendo qué regalar a su novia por su cumpleaños. “Lo sé”, se dice a sí mismo, “le daré dinero. Después de todo, no sé sus gustos tan bien como ella, y con dinero, puede comprar lo que quiera”. Pero cuando él le entrega el dinero, ella se ofende. Convencido de que él realmente no la ama, ella rompe la relación.
¿Cuál es la economía detrás de esta historia?
En cierto modo, la entrega de regalos es una costumbre extraña. Como sugiere el hombre en nuestra historia, las personas generalmente conocen sus preferencias mejor que otras, por lo que podemos esperar que todos prefieran el efectivo a las transferencias en especie. Si su empleador sustituyó la mercancía de su elección por su cheque de pago, probablemente se opondría a los medios de pago. Pero tu reacción es muy diferente cuando alguien que (tú esperas) te ama hace lo mismo.
Una interpretación de la entrega de regalos es que refleja información y señalización asimétrica. El hombre de nuestra historia tiene información privada que a la novia le gustaría saber: ¿Realmente la ama? Elegir un buen regalo para ella es una señal de su amor. Ciertamente, el hecho de elegir un regalo, en lugar de dar efectivo, tiene las características correctas para ser una señal. Es costoso (lleva tiempo) y su costo depende de la información privada (cuánto la ama). Si realmente la ama, elegir un buen regalo es fácil porque está pensando en ella todo el tiempo. Si él no la ama, encontrar el regalo correcto es más difícil. Por lo tanto, dar un regalo que se adapte a la novia es una forma de transmitir la información privada de su amor por ella. Dar dinero en efectivo demuestra que ni siquiera se molesta en intentarlo.
La teoría de la señalización de la entrega de regalos es consistente con otra observación: la gente se preocupa más por la costumbre cuando la fuerza del afecto es la más cuestionable. Por lo tanto, dar dinero a una novia o novio suele ser un mal movimiento. Pero cuando los estudiantes universitarios reciben un cheque de sus padres, se ofenden con menos frecuencia. Es menos probable que el amor de los padres esté en duda, por lo que el receptor probablemente no interpretará el regalo en efectivo como una señal de falta de afecto.