Los humanos son divertidos mamíferos. Entre otras cosas, caminamos de forma extraña (con dos piernas) y tenemos cerebros curiosamente grandes. Tenemos bebés grandes con cerebros activos y altamente desarrollados, pero con cuerpos ineptosamente lastimosos. A pesar de lo que podría parecer desfavorable desde el punto de vista evolutivo, una de cada 1,000 madres humanas tiene un bebé cuya cabeza es demasiado grande para pasar por el canal del parto, lo que requiere una cesárea, si hay atención médica disponible. Prácticamente todas las madres humanas experimentan dolor en el parto, y el parto lleva mucho más tiempo que en otros mamíferos. Por ejemplo, en el estudio de la Universidad de Nuevo México, Leah Albers, realizado en 1999 sobre 2,500 nacimientos a término, el parto duró en promedio casi nueve horas para las madres primerizas. En comparación, los monos y monos generalmente dan a luz dentro de dos horas. Transculturalmente, la asistencia en el parto es casi universal. Si bien la evolución debe favorecer las entregas fáciles y de bajo riesgo, no es así como resultó para los humanos. Para entender por qué, debemos considerar las ventajas y desventajas de los recién nacidos más desarrollados, las caderas más anchas en la madre y las demandas metabólicas en la madre.
Los recién nacidos humanos son únicos entre los mamíferos en que, a diferencia de otras crías nacidas individualmente, nuestros bebés no pueden levantarse, alimentarse y caminar inmediatamente como un potro recién nacido; sin embargo, los cerebros de nuestros recién nacidos son mucho más activos que los de una camada de cachorros recién nacidos indefensos con los ojos aún cerrados y los oídos incapaces de oír. Por lo tanto, en comparación con otros animales nacidos uno a uno, los bebés humanos nacen en una etapa de desarrollo anterior, antes de que sus cuerpos se hayan desarrollado lo suficiente como para caminar.
Se cree que esta extraña mezcla de dos estrategias adaptativas básicas, un cerebro activo con un cuerpo inepto, ha evolucionado porque nuestros cerebros inusualmente grandes y nuestro modo peculiar y bipedal de desplazarnos producen demandas conflictivas. Esta explicación se llama el dilema obstétrico. En los seres humanos, el tamaño de la cabeza de los fetos a término es un ajuste perfecto para el canal de parto óseo de la madre. De acuerdo con la hipótesis obstétrica, necesitamos una pelvis ancha para tener bebés con el cerebro grande, pero una estrecha para caminar o correr de manera eficiente. El compromiso entre estas necesidades opuestas es llevar a los bebés el mayor tiempo posible para que el cerebro pueda crecer en el útero y luego, justo antes de que la cabeza del bebé crezca demasiado para pasar por el canal del parto, entregue al bebé más pronto que cuando otros mamíferos lo hacen. suyo.
El trabajo de reproducción no está terminado entonces. Durante el primer año después del nacimiento, los bebés humanos continúan desarrollándose rápidamente a un ritmo fetal tanto en el tamaño del cerebro como en la madurez del cuerpo, una estrategia arriesgada que requiere una gran inversión por parte de la madre. No solo debe hacer crecer al bebé dentro de su matriz durante 9 meses, sino que también debe continuar cuidando y protegiendo al bebé indefenso durante otros 12 meses después del nacimiento. También continúa alimentando al bebé con leche materna, si ignoramos la invención relativamente reciente de fórmula u otros sustitutos. Para crecer y convertirnos en adultos con gran cerebro, nuestras madres tienen que brindarnos mucha atención y alimentación. Por supuesto, los padres hacen contribuciones genéticas al bebé y pueden facilitar la tarea de la madre sustancialmente si protegen o protegen a la madre de su descendencia.
Cuando Robert Martin bromea en su nuevo libro, Cómo lo hacemos, “Obtenemos nuestro cerebro de nuestras madres”, a pesar de las contribuciones genéticas del padre. Lo que las madres hacen por sus bebés es satisfacer sus enormes necesidades metabólicas, permitiendo que los cerebros de los bebés crezcan antes e inmediatamente después del nacimiento.
El período prolongado de lactancia materna que necesita un bebé humano es el período con mayor demanda energética de la vida de una mujer. Una madre puede incluso asignar su propio cerebro durante el embarazo, perdiendo un 4 por ciento de su volumen, para satisfacer las demandas energéticas del cerebro de su bebé. (La pérdida se recupera, afortunadamente, en aproximadamente seis meses). Algunos han especulado que la razón por la cual los mamíferos femeninos son a menudo mucho más pequeños en tamaño corporal que los machos es para satisfacer las necesidades energéticas de toda una vida, que experimentan embarazos y lactancias metabólicamente exigentes, serán iguales a los de un macho.