Los investigadores que examinan los correlatos neurales de las preferencias musicales se centran en los sistemas de excitación que están vinculados a las vías de placer y desagrado en el cerebro. El sistema de excitación es lo que regula la conciencia, la atención y el procesamiento de la información. Cuando experimenta una mayor excitación, es más probable que esté alerta y sea reactivo a los estímulos. La excitación también está vinculada a la regulación emocional y la motivación. Cuando escuchas una pieza musical, las fibras del sistema de activación reticular responden a los estímulos y te dirigen a estados de placer y disgusto según tu grado de excitación. Diferentes formas de música, teclas musicales y modos conducen a diversos grados de excitación según los gustos y la personalidad de la persona.
Los estudios muestran que la música que un individuo en particular puede encontrar resultados complejos en estados de excitación mayores. Por ejemplo, una persona puede escuchar un concierto para piano seguido de una canción de heavy metal ruidosa. Para ese individuo, los ritmos pesados, el volumen alto y la intensidad general podrían llevarlos a atribuir la canción como aparentemente más compleja que un concierto para piano calmante. Viceversa, otro individuo puede experimentar una mayor excitación al escuchar las melodías intrincadas de un concierto para piano. La complejidad musical da lugar a estados superiores de excitación. Además, si tuvieras que pedirles a estas personas que calificaran su gusto o placer por una pieza musical, el máximo placer se deriva de niveles moderados de excitación.
La música tiene la capacidad de no solo evocar emociones, sino que estas emociones muestran una notable consistencia entre los individuos. Ciertos aspectos de la música parecen encajar en la categoría de “universales perceptivos”, particularmente los conceptos de disonancia y consonancia. La disonancia se produce cuando una cierta combinación de notas tocadas juntas para formar una armonía da como resultado un tono inestable. Este tono crea una especie de tensión, ya que los valores de frecuencia de cada nota no coinciden. La consonancia se produce cuando las combinaciones de notas son estables y las frecuencias coinciden para formar “armónicos perfectos”.
Los estudios de imágenes cerebrales como la tomografía por emisión de positrones han identificado mecanismos neuronales específicos que subyacen a la base de la emoción inducida por la música. Un estudio particular de Blood, Zatorre et al (1999) fue capaz de encontrar mecanismos neuronales completamente distintos vinculados al procesamiento de la disonancia frente a la consonancia. Cuando pidieron a las personas que califiquen la simpatía y lo desagradable, encontraron que los cambios en el flujo sanguíneo cerebral en las áreas paralímbicas y neocorticales que participan en el procesamiento emocional están vinculados a la diferenciación entre disonancia y consonancia, así como a las valoraciones de placer y desagrado.
La percepción de las estructuras musicales es una característica innata. Existe una preferencia generalizada por los acordes consonantes como se muestra en los estudios infantiles. Cuando a los bebés se les presentan melodías disonantes y consonantes, los bebés pasaron una mayor cantidad de tiempo fijándose en los altavoces (y se inquietaron menos) cuando tocaron una armonía consonante. Algunos bebés vocalizaron su angustia al preocuparse durante la disonancia. Si bien una mayor actividad motora podría indicar tanto placer como disgusto, los bebés que tuvieron tiempos de fijación más cortos pero una mayor actividad motora probablemente estaban más angustiados. De manera similar, los bebés que mostraron menos actividad motora y mayor tiempo de fijación tenían expresiones faciales que sugerían placer.