Los seres humanos se han adaptado de manera dramática para reducir la mortalidad materna durante el parto. Pero esto se ha equilibrado finamente contra dos impulsores importantes para los humanos; desarrollo cerebral sin precedentes y la necesidad de una postura de andar bípedo eficiente y erguida.
Nuestros orígenes (fondo)
Somos descendientes de una especie parecida a un chimpancé, y específicamente, se cree que descendemos de una población que se aisló de la población más amplia y nos obligó a adaptarnos a una jungla que se seca gradualmente. El resto de la población de esta especie permaneció en condiciones de selva húmeda y fue el antepasado de los chimpancés y chimpancés bonobo. Al igual que los chimpancés de hoy, este ancestro común probablemente dividió su tiempo entre el suelo del bosque y las ramas de los árboles, alimentando sus músculos grandes y su cerebro relativamente grande al vagar por su rango, comiendo una dieta rica en frutas de alta energía.
La sequía de la parte de la selva de nuestros antepasados, que hizo la transición a bosque ligero y luego a sabana, aplicó enormes presiones de selección. Las sabanas tienen muchas menos fuentes de alimentos de alta energía que la jungla, por lo que nuestros ancestros hubieran necesitado expandir enormemente su rango y adaptarse a otras fuentes de alimentos. Esto ejerció una presión de selección directa sobre la dentición, el tracto digestivo y la postura al caminar de nuestros ancestros.
Posición vertical, bípedo
¿Alguna vez has visto a un chimpancé, u otro gran simio, caminando erguido?

Pueden hacerlo, pero es torpe, ineficiente y agotador. Esto se debe a que sus caderas están extendidas, lo que las hace arqueadas, y el hueso ilíaco (parte de la cual es la cadera) tiene una forma que favorece la inclinación hacia delante.

Para entender por qué esto es así, mire a un humano que intenta trepar a un árbol. (No somos tan buenos en eso):

Nuestra pelvis ha cambiado dramáticamente para ayudarnos a caminar erguidos de manera eficiente, al igual que nuestras piernas y pies:
Fuente: Talkorigins.org
Estar de pie probablemente nos dio la capacidad de seguir viendo y liberó nuestras manos para recoger semillas y usar herramientas, etc. Mucho más importante, le dio a nuestros antepasados la capacidad de caminar mucho más lejos, más eficientemente, cubriendo un rango lo suficientemente grande como para alimentarse. Sin embargo, hizo que el parto fuera mucho más difícil, estrechando la abertura pélvica a través de la cual debe pasar la cabeza de un bebé.
Grandes cabezas
Sería bueno si pudiéramos decir que la evolución hizo que las cabezas de los bebés se hicieran más pequeñas en ese momento para facilitar el parto, pero no fue así. Por razones que no se entienden completamente, desde que nuestra línea se separó de nuestro antepasado común con el chimpancé, creamos un nuevo nicho: inteligencia sin precedentes. Nuestros cerebros, y por lo tanto nuestras cabezas, se hicieron mucho más grandes.
Entonces, si bien las pelvis de los chimpancés son adecuadas tanto para trepar árboles como para dar a luz, y son pasables para moverse en el suelo, la pelvis humana es muy buena para caminar largas distancias, nuestras cabezas son excelentes para ser inteligentes, pero tenemos una tasa de mortalidad bastante significativa durante parto.
Como han señalado otras respuestas (y también lo he comentado aquí), los genes no evolucionan para reducir el dolor por hacer que los organismos se sientan mejor. (La línea de Ian York “El parto apesta para los humanos porque a la evolución simplemente no le importa” lo resume muy bien). De hecho, el dolor evolucionó porque obliga a los organismos a evitar condiciones dañinas, por lo que tienen más probabilidades de sobrevivir hasta la edad reproductiva. El dolor del parto es una mala noticia para las mujeres, pero casi inmaterial para la evolución. Sin embargo, la muerte durante el parto es algo muy malo, no solo para la madre y el bebé pobres, sino también para los genes, y la evolución en realidad ha hecho mucho para mantener la tasa de mortalidad más baja de lo que podría ser.
Adaptaciones evolutivas para reducir la mortalidad materna durante el parto.
Otras respuestas se han referido a la fontanela, que permite que el cráneo del bebé se doble durante el parto. Los bebés humanos también giran repetidamente de maneras muy específicas durante el parto para navegar por el canal de parto. Las mujeres tienen caderas más anchas que los hombres, lo que las hace (en promedio) corredoras menos eficientes, ya que la movilidad se ha equilibrado con la mortalidad durante el parto. Los cambios hormonales actúan realmente como anestésicos, permitiendo a las mujeres superar lo que, en otras circunstancias, sería una experiencia biológicamente muy traumática, intacta. Sin embargo, estas adaptaciones son menores en comparación con la diferencia más fundamental.
Los bebés humanos nacen totalmente indefensos. Y mientras muchos animales tienen recién nacidos relativamente dependientes o indefensos, los bebés humanos siguen siendo muy dependientes durante años. Si imaginas la trayectoria de desarrollo de un animal desde un zigoto hasta un animal auto-móvil y neurológicamente maduro, el nacimiento usualmente ocurre en medio de eso. Para los bebés humanos, gran parte del trabajo que se espera que ocurra en el útero ocurre después del nacimiento. Los potros pueden caminar poco después del nacimiento, los gatitos pueden gatear e incluso los bebés de chimpancés pueden aferrarse a sus madres y pueden caminar antes que los humanos.

Si se convierte en padre y asiste a clases prenatales, uno de los hitos del desarrollo que se le pedirá que cuide es cuando los movimientos del bebé dejan de ser bruscos y descoordinados y se vuelven más suaves. Esto se debe a que los bebés humanos nacen con sistemas nerviosos tan poco desarrollados que la mielinización, el proceso en el cual la envoltura grasa y aislante se desarrolla alrededor de las células nerviosas, continúa bien después del nacimiento. Sí, los chimpancés tienen un período de gestación no mucho más corto que el nuestro (8-9 meses), pero el sistema nervioso que están desarrollando es menos ambicioso y dan a luz crías que son algo más capaces. Las etapas de desarrollo humano han sido reprioritizadas para gestar a un bebé que apenas funciona con mucho más potencial, mientras que la celebración del parto en la última etapa posible no aumentará aún más la mortalidad materna durante el parto.
Si un bebé humano nació a la edad que podía caminar (como un caballo) o a la edad, era lo suficientemente fuerte como para aferrarse a su madre (como un chimpancé) o a la edad en que la mielinización permitía un movimiento suave, y luego la mortalidad materna. Se acercaría al 100%. Para esa etapa, el bebé (o, más concretamente, su cabeza) sería demasiado grande.
El dolor y el peligro del parto es, por lo tanto, el resultado de un compromiso muy bien calibrado entre los factores que fueron vitales para la supervivencia de nuestros antepasados como una especie: grandes cerebros, bipedalismo y supervivencia durante el nacimiento.
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Mi respuesta a “¿Cómo tiene sentido, en términos de evolución, que los niños tengan que ser atendidos constantemente para protegerlos de que se lastimen a sí mismos?” discutió este mismo tema (la relación entre los cerebros grandes, el bipedalismo y el desarrollo humano y el parto) desde un punto de partida diferente. También puede encontrar eso interesante.