El verdadero propósito de las pruebas es descubrir qué sabe cada estudiante, como un medio para corregir errores y mejorar la comprensión. En última instancia, los exámenes dicen más sobre los materiales de enseñanza, los métodos de enseñanza, los maestros y las escuelas que sobre los estudiantes.
Siempre ha habido un programa de estudios, un conjunto de materiales que la sociedad y las escuelas creen que los estudiantes necesitan aprender. En el siglo XIX, al menos en Inglaterra y los Estados Unidos, eso incluía el latín y el griego. Lo más cercano a un plan de estudios nacional que Estados Unidos tiene en este momento son los Estándares Estatales Básicos Comunes. Hasta el momento, estos solo incluyen estándares para matemáticas y ‘Artes del lenguaje en inglés’ (lectura, análisis y escritura). Y estos son estándares mínimos: nadie impide que las escuelas enseñen más, como especifica la CCSS.