Una buena definición de trabajo de un antígeno es cualquier patrón molecular que el sistema inmunológico reconozca. La mayoría de los antígenos son proteínas, mientras que algunos son carbohidratos. Combinaciones como glico-protiens, glico-lípidos y lipo-proteínas también pueden ser antigénicas.
Dependiendo del contexto, las células inmunitarias reconocen el antígeno, el cuerpo puede aprender a reconocer el antígeno como “propio” y dejarlo solo, o “no propio” pero seguro, como alimentos, o “no propio” y peligroso. en cuyo caso se monta una respuesta inmunitaria contra cualquier cosa que tenga ese antígeno en particular.
El número de sustancias potencialmente antigénicas es vasto, quizás sin límite. Además, cualquier antígeno dado, como una partícula de polen, probablemente tenga numerosos “epítopos” diferentes o lugares que el sistema inmunológico puede reconocer. Lo que nos lleva a los anticuerpos.
Los anticuerpos (Abs, también conocidos como inmunoglobinas) son moléculas de proteínas complejas que tienen la capacidad de reconocer y unirse a un epítope antigénico específico. Los abdominales son producidos y secretados por un tipo de glóbulo blanco llamado linfocito B o linfocito B. Ok, técnicamente una célula B activada se llama “célula plasmática”, pero eso no es terriblemente importante aquí. Aquí hay un dibujo animado de un anticuerpo y varios antígenos:
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El número de Abs contra diferentes epítopos antigénicos es probablemente tan vasto como el número de antígenos; la mayoría de los libros citan ~ 100,000 anticuerpos diferentes. Por supuesto, el número total de Abs en circulación en un momento dado es de miles de millones o billones.
¿Cómo pueden las células B con ADN idéntico producir tal variedad de anticuerpos distintos? Es un proceso increíble: los abdominales están formados por tres regiones de componentes principales y tenemos muchos genes para cada una de estas regiones. Cuando una célula B se está desarrollando en la médula ósea, corta y empalma estos genes de diferentes maneras, por lo que el Ab que produce y secreta es único en su capacidad de unión de todos los demás. Esto proporciona la increíble variedad de posibles Abs que tenemos circulando en nuestra sangre.